中国是世界上早发现和应用石油的国家，宋代学者沈括，对中国古代地质学和古生物学知识方面提出了极其的见解。他的见解比西欧学者初认识到化石是生物遗迹要早。有一次沈括奉命察访河北西路时，发现太行山山崖间有很多螺蚌壳及如鸟卵之石，从而推断这里原来是太古时代的海滨，是由于海滨的介壳和淤泥堆积而形成的，并根据古生物的遗迹正确地推断出海陆的变迁。沈括出知延州（今延安）。在任上他发现和考察了鹿延境内石油矿藏与用途。他说：“鹿延境内有石油。旧说高奴县出脂水，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃采入罐中。颇似淳漆，燃之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也， 道大为之，其识文为‘延州石液’者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”
从上面记载来看，沈括不仅发现了石油并且也知道了他的用途。虽然他当时所谓用途着重于烟墨制造，但他确预料到“此物后必大行于世”，这一远见为今天所验证。而今天我们所说“石油”二字也是他创始使用的，并写了我国早的一首“石油诗”——《延州诗》：二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。化尽素衣冬不老，石油多似洛阳尘。