舞台美术的这些功能，是历史发展的产物和结果。早出现于演出中的是和演员直接有关的化妆、服装和随身小道具。后来才逐渐有了布景。演出进入室内后又逐渐有了灯光照明。在很长的历史时间，它主要是在演出中发挥“实用”性功能。随着各种演出技术条件的日趋完善，艺术造型手段逐渐增多，它的艺术作用也逐渐加强，艺术创作的价值和品位也愈来愈高，遂成为戏剧综合艺术中重要的有机成分。在现代的戏剧演出中，舞台美术成了决定和左右演出艺术形式的重要的、甚至是决定性的因素。
舞台美术的功能随着不同时代的戏剧发展，根据不同的演出要求而发展。每一项功能的发展又同时孕育着逆反方向的舞台实践。如人物造型技艺虽已达较高水平，但已经有人试用不经任何化装的演员上台，以本来面貌去扮演角色；也有运用面具或以木偶代替部分演员的实验性演出；在塑造环境方面，也有人从事于“光台板”上进行只用演员不用景的“质朴”演出；在舞台灯光上，还有人尝试完全以白光代替色光，否定任何气氛、情调的追求。
舞台美术兼有时间艺术和空间艺术的性质，是四维时空交错的艺术，具有很强的技术性和对物质条件的依赖性。它在艺术创作上属二度创造，具有从属(演员表演)的性质。在演出中它具有多方面的功能： 人物造型是舞台美术中早使用的部分。舞台演出中只要有演员出现，就会有人物造型问题。演员的化妆是为了模仿、再现、美化或装扮剧中角色(人、鬼、神以及动物等)。古希腊演员戴面具演戏。那时的悲剧演出多用朴素、庄严的程式化服装，后一直沿用百年不变。古希腊喜剧则用更为夸张和怪诞的面具与服装。服装主要用于塑造人物，由简单装扮发展为技术复杂、方法多样的人物造型专业。
舞台灯光的控制系统须能有效地控制和调配全部灯具并产生谐调的艺术效果。它由电源配电板、调光器及总控制台三个部分组成。 舞台灯光设计主要根据剧本、导演要求及舞台美术的总体设想进行艺术构思，绘制布光设计图，并具体安排技术体现工作。灯光设计应能利用多种造型手段，适应不同风格的演出，如有的演出要求表现出写实主义的风格，而有的则要求创造出抽象的、写意的或隐喻的意境。