发动机作为一种机械，对于润滑油的要求同一般机械相比有其共同的一面，如要求有适当的粘度，一定的抗氧、抗磨、防腐蚀与粘温等性能要求。但发动机又是一种特殊的机械，它对润滑油的要求又有其特殊的一面

发动机中有多种摩擦副，如活塞和缸套、曲轴轴颈和轴承、凸轮和随动件、齿轮等，尽管它们对润滑油的润滑性能要求是不同的，但在一台发动机中只能用一种润滑油(大型船用柴油机除外)，因此选用润滑油时要照顾到多种润滑状态。

SAE润滑油粘度分类的夏季用油牌号分别为：20、30、40、50，数字越大，其粘度越大，适用的气温越高；

SAE润滑油粘度分类的冬夏通用油牌号分别为：5W-20、5W-30、5W-40、5W-50、10W-20、10W-30、10W-40、10W-50、15W-20、15W-30、15W-40、15W-50、20W-20、20W-30、20W-40、20W-50，代表冬用部分的数字越小（适用气温越低），代表夏季部分的数字越大（适用的气温越大），适用的气温范围越大。

外观清澈含硫量低（小于1.0%）、含残碳量低（小于1.0%重量）、水及沉积物少（小于0.1%体积）、含灰份少（0.03%重量以下）。

市场上常见劣质柴油的特征：外观浑浊、达不到规定的标号、达不到规定的低热值、含硫量较高、含杂质多、含水分高、残碳量高。