“云烟”的发展历史，也是云南卷烟工业崛起的历史。当时，云南纸烟厂是省内的烟草企业，拥有“大重九”等多个民族品牌，虽然实力不俗却没有一个能在全国叫得响的品牌。1955年12月23日，时任全国人大常委会副委员长的宋庆龄视察云南纸烟厂。她鼓励说，云南有富足的优质卷烟原料，发展烟草工业的条件得天独厚，应该生产出更多更好的优质卷烟，为国家、为人民创造更多的财富，让云南烟草走遍天下。同时，在那个“超英赶美”的大跃进时代，轻工部指令云南纸烟厂：研制一种新的卷烟产品，超过当时世界上声名显赫的英国卷烟“茄力克”。于是，云南纸烟厂把研制新产品提上了议事日程，配备专人加快了新产品的开发试制步伐。1958年，历经5个月夜以继日的刻苦研制，云南纸烟厂终于开发成功了高规格、高质量的卷烟新产品，经过慎重考虑和反复研究，它被定名为“云烟”。这是全国首次完全使用云南烟叶单一配方制造的甲级一品卷烟，它代表了当时云南卷烟研发和生产水平。
“云烟”诞生不久就名声大振，成为向1958年春中共中央“成都会议”的献礼，受到了毛泽东主席的亲口称赞。“云烟”品牌的创立，带动了云南卷烟工业的迅速发展，云产烟一度占据了全国大部分卷烟市场，改变了当时中国烟草的格局，中国烟草告别“上青天时代”，进入了“云产烟时代”。
坚金砺所利，玉琢器乃成。“云烟”的成功，除了其独特的、天然的原料优势外，其核心竞争力还有人才、技术、工艺、品牌运作等方面的雄厚实力。