备用信用证又称担保信用证、履约信用证、商业票据信用证，它是开证行根据申请人的请求，对受益人开立的承诺承担某项义务的凭证，即开证行保证在开证申请人未履行其应履行的义务时，受益人只要按照备用信用证的规定向开证银行开具汇票（或不开汇票），并提交开证申请人未履行义务的声明或证明文件，即可取得开证行的偿付。
信用证是商人们为解决买卖双方互不信任的问题而普遍采用的结算方式。信用证作为国际贸易的一种支付方式，具有其他支付方式无法替代的作用，不论是进口商还是出口商或是银行在利用信用证这种安排中都有切身的利益存在。
《跟单信用证统一惯例》（UCP600）第 2 条将信用证定义为：信用证是指任何一项约定，不论其名称或描述如何，它是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示予以承付。开证银行是指依据申请人的请求或代表自己开立信用证的银行。
受益人接受远期信用证时必须慎重考虑，了解开证行、进口商的资信情况，以及进口地的政治、经济形势是否稳定，充分估计可能存在的风险。在远期信用证的交易中，出口商可以适当地以其承担的风险为筹码，同进口商讨价还价，获得更有利的交易条件。