鸣礼炮起源于英国。17至18世纪，英国已成为当时头号殖民帝国，世界上几乎每块大陆都有它的殖民地。英国军舰驶过外国炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国向他们鸣炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣炮7响。但是，英国殖民主义者认为弱国与强国，殖民地与宗主国不能平起平坐。英舰鸣一声礼炮，别国应报3声，这样三七二十一，礼炮的习俗就诞生了。不过，后来随着英国在国际上的地位逐渐走下坡路，英国军舰也开始鸣21响礼炮，以示平等。由于当时火炮装填速度很慢，因此一艘军舰在鸣放火炮之后很长时间才能重新恢复战斗力，所以用鸣放礼炮的方式向对方表示己方没有敌意。当时鸣放礼炮所用的燃药——硝酸钠在陆地上更容易保存，因此军舰每鸣放一响，陆上炮台要鸣放三响作为回礼，而一艘军舰多鸣放7次礼炮，因此陆上多回敬21响礼炮。后来使用硝酸钾代替硝酸钠后，军舰也以鸣炮21响为礼节。

举行盛大庆典鸣放礼炮的规格各国不尽相同。美国国庆日鸣放50响，表示每州一声。在迎宾仪式中鸣放礼炮规格21响，一般为国家元首鸣放；其次19响，为政府首脑鸣放。

礼炮早源于英国海军。当时,英国战舰装有21门大炮,全部放空便是礼节。这就是21响礼炮的来历。其次19门炮,19响便是次一点的礼节了。1875年,美国人从英国那里学来这种方法,正式采用放礼炮的礼节,后来便风行世界,并一直延续到今天。

我国开国大典时用54门大炮,齐放28响,表示当时届政协有45个政治单位和9个方面的特约代表,共54个方面的人士。28响则是建国时正值中国共产党成立28周年。

在外交方面，礼炮是每遇贵宾到来，鸣放礼炮表示敬意，是国际上惯用的外交礼节。按国际惯例：鸣放21响是欢迎国家元首，这是礼遇；鸣放19响政府首脑。鸣放17响、15响等，是欢迎更低一级的外宾。鸣放礼炮都是单数。